सारागढ़ी की लड़ाई: पंजाब के 21 सिख सैनिकों ने आत्मसमर्पण के बजाय मौत को कैसे चुना

12 सितंबर, 1897 पंजाब के सैन्य इतिहास के इतिहास में अंकित है, जिस दिन 21 सिख सैनिकों ने युद्ध के इतिहास में सबसे उल्लेखनीय अंतिम स्टैंड में से एक बनाया था।

उत्तर-पश्चिम सीमांत क्षेत्र में सुदूर सारागढ़ी चौकी पर तैनात, 36 वीं सिख रेजिमेंट के सैनिकों ने खुद को हजारों अफगान कबायलियों से घिरा हुआ पाया। उनका काम फोर्ट लॉकहार्ट और फोर्ट गुलिस्तान के बीच संचार लिंक की रक्षा करना और दुश्मन की गतिविधियों के बारे में जानकारी रिले करना था। इसके बाद जो हुआ उसने ब्रिटिश भारतीय सेना के 21 सिख सैनिकों को सैन्य इतिहास के किंवदंतियों में बदल दिया।

हवलदार ईशर सिंह के नेतृत्व में, सैनिकों को एक अपरिचित और बहुत अधिक संख्या वाले दुश्मन का सामना करना पड़ा। उस संदर्भ में, सारागढ़ी एक पारंपरिक लड़ाई नहीं थी। यह ऊबड़-खाबड़ इलाके से परिचित एक बहुत बड़ी सेना के खिलाफ एक छोटी चौकी की हताश रक्षा थी। सिंगल-शॉट मार्टिनी-हेनरी राइफलों से लैस, सिख सैनिकों ने किले की दीवारों के पीछे से लड़ाई लड़ी क्योंकि हमलावर धीरे-धीरे अंदर आ गए।

ब्रिगेडियर कंवलजीत सिंह, जो सेना के एक दिग्गज हैं, जिन्होंने ‘द आइकॉनिक बैटल ऑफ सारागढ़ी’ पुस्तक लिखी है, ने अपने खाते में रणनीति का वर्णन किया है: “हवलदार ईशर सिंह ने अपने आदमियों को गोली न चलाने और पठानों को आगे आने की अनुमति देने का आदेश दिया। उनका विचार था कि जब वे 1000 गज के भीतर आते हैं तो सैनिकों को उन पर गोली चलानी चाहिए, उनकी ‘फायरिंग रेंज’।

सिख सैनिकों के पास सिंगल-शॉट मार्टिनी-हेनरी .303 राइफलें थीं, जो एक मिनट में 10 राउंड फायर कर सकती थीं। प्रत्येक सैनिक के पास 400 गोलियां थीं, 100 उनकी जेब में और 300 रिजर्व में थीं। पहले घंटे के भीतर पठान के 60 जवान शहीद हो गए।

पूर्व मुख्यमंत्री कैप्टन अमरिंदर सिंह ने भी अपनी किताब ‘सारागढ़ी एंड द डिफेंस ऑफ द सामना फोर्ट’ में इस लड़ाई के बारे में लिखा है। उन्होंने लिखा, ‘सिपाही गुरमुख सिंह ने अकेले फायरिंग करते हुए कम से कम 20 पठानों को मार गिराया। पठानों ने लड़ाई को समाप्त करने के लिए पूरे किले में आग लगा दी। 21 सिख सैनिकों में से अंतिम ने हथियार डालने से बेहतर समझा कि अपनी जान गंवाना बेहतर है।

असमान लड़ाई सात घंटे तक चली। सिख पक्ष के सभी 21 सैनिक मारे गए, जबकि 180 से 200 पठान मारे गए। लगभग 600 अफगान आदिवासी सैनिक घायल हो गए, जैसा कि कैप्टन अमरिंदर सिंह की पुस्तक में प्रलेखित है।

जब सिखों के बलिदान की खबर लंदन पहुंची तो ब्रिटिश संसद का सत्र चल रहा था। सभी सदस्यों ने खड़े होकर 21 जवानों को तालियां बजाईं।

संसद की टिप्पणी प्रकाशित की गई, जिसमें घोषणा की गई: “पूरे ब्रिटेन और भारत को 36 वीं सिख रेजिमेंट के इन सैनिकों पर गर्व है। यह कहना कोई अतिशयोक्ति नहीं होगी कि जिस सेना में सिख सैनिक लड़ रहे हैं, उसे हराया नहीं जा सकता।

सभी 21 सैनिकों को मरणोपरांत इंडियन ऑर्डर ऑफ मेरिट से सम्मानित किया गया, जो उस समय भारतीय सैनिकों के लिए उपलब्ध सर्वोच्च वीरता पुरस्कार था। उस समय, विक्टोरिया क्रॉस केवल ब्रिटिश सैनिकों को और केवल जीवित सैनिकों को प्रदान किया जा सकता था।

सारागढ़ी की कहानी तब से युद्ध के मैदान से बहुत आगे तक चली गई है। यह साहस, अनुशासन, वफादारी और बलिदान का एक शक्तिशाली प्रतीक बन गया है, विशेष रूप से पंजाब में और सिख सैन्य परंपरा के भीतर।

उस इतिहास और स्मृति का एक मूर्त टुकड़ा सारागढ़ी गुरुद्वारा है, जो अमृतसर में टाउन हॉल के पास एक स्मारक है। एक सदी से भी अधिक समय के बाद, यह बलिदान की एक शांत याद दिलाता है और साहस का क्या अर्थ है, इस पर चिंतन करने का स्थान बना हुआ है।

प्रसिद्ध सिख वास्तुकार भाई राम सिंह द्वारा डिजाइन किया गया, जिन्होंने ऐतिहासिक खालसा कॉलेज का भी निर्माण किया था, गुरुद्वारा 1904 में खोला गया था। सैनिकों के नाम संगमरमर की स्मारक पट्टिका पर अंकित हैं, जिससे इमारत केवल युद्ध से जुड़ी जगह के बजाय उनके बलिदान का एक स्थायी रिकॉर्ड बन जाती है।

सारागढ़ी की लड़ाई जैसी अपरंपरागत उपलब्धि के लिए, इसका स्मारक भी अपरंपरागत है – न केवल एक सैन्य संरचना या पत्थर का स्मारक, बल्कि एक गुरुद्वारा जहां लोग साहस, बलिदान और चरखी कला के अनिवार्य रूप से सिख लोकाचार का सम्मान करने आते हैं।